Tumores de las glándulas salivares

Las glándulas salivales producen saliva hacia el interior de la boca. La saliva contiene enzimas que ayudan en la digestión de los alimentos y anticuerpos que ayudan a proteger contra las infecciones de la boca y la garganta. Existen tres pares de glándulas salivales principales:
Glándulas parótidas: estas son las más grandes entre las glándulas salivales y se encuentran al frente y justo debajo de cada oreja. La mayoría de los tumores de las glándulas salivales comienzan en esta glándula.
Glándulas sublinguales: estas glándulas se encuentran debajo de la lengua en el paladar inferior de la boca.
Glándulas submandibulares: estas glándulas se encuentran debajo del hueso de la mandíbula.
También hay centenares de glándulas salivales pequeñas (menores) que revisten algunas partes de la boca, nariz y la laringe que solo se pueden ver con el microscopio. La mayoría de los tumores pequeños de la glándula salival comienzan en el paladar superior (cielo de la boca).

Más de la mitad de los tumores de glándulas salivales son benignos (no cancerosos) y no se extienden a otros tejidos.

A pesar de que no se conocen las causas de la mayoría de los cánceres de la glándula salival, entre los factores de riesgo figuran los siguientes:
Una edad avanzada.
Tratamiento previo con radioterapia a la cabeza y el cuello.
El exponerse a ciertas sustancias en el trabajo.

Los signos posibles de cáncer de glándula salival incluyen una masa o tener problemas para tragar. El cáncer de glándula salival podría no ocasionar ningún síntoma. Por lo general se descubre durante un examen dental rutinario o durante un examen físico. Existe la posibilidad de que otras afecciones ocasionen los mismos síntomas del cáncer de glándula salival. Se debe acudir al médico si se presenta cualquiera de los problemas siguientes:
Un nudo (por lo general no doloroso) en el área del oído, mejilla, mandíbula, labio o dentro de la boca.
Líquido que sale de los oídos.
Dificultad para tragar o abrir la boca ampliamente.
Sentirse la cara débil o adormecida.
Dolor en la cara que no desaparece.

Diagnóstico

Para detectar (encontrar) y diagnosticar el cáncer de glándula salival se utilizan pruebas que examinan la cabeza, el cuello y el interior de la boca:
Examen físico y antecedentes: examen del cuerpo para comprobar los signos generales de salud. Se examinará la cabeza, cuello, boca y garganta en busca de enfermedad tales como nódulos o cualquier otra cosa que parezca inusual. Se toma también el historial de los hábitos de salud del paciente así como los antecedentes médicos de enfermedades y los tratamientos previos del paciente.
RMN (resonancia magnética): procedimiento que utiliza un imán, ondas de radio y una computadora para crear imágenes detalladas de áreas internas del cuerpo.
Exploración por TAC: procedimiento mediante el cual se toma una serie de fotografías detalladas del interior del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta un tinte en una vena o se ingiere, a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen más claramente. Este procedimiento se llama también tomografía axial computarizada.
Gammagrafía por PET (gammagrafía por tomografía de emisión de positrones): procedimiento para detectar células de tumores malignos en el cuerpo. Se inyecta en una vena una cantidad pequeña de glucosa (azúcar) radiactiva. El explorador de PET rota alrededor del cuerpo y toma una imagen de los lugares del cuerpo que utilizan la glucosa. Las células de tumores malignos tienen aspecto más brillante en la imagen porque son más activas y absorben más glucosa que las células normales.
Ecografía: procedimiento por el cual se hacen rebotar ondas sonoras de alta energía (ultrasónicas) en tejidos u órganos internos y se crean ecos. Los ecos forman una imagen de los tejidos corporales denominada sonograma. La imagen se puede imprimir y observar más tarde.
Endoscopia: procedimiento mediante el cual se observan los órganos y tejidos del cuerpo en busca de anomalías. En el cáncer de glándula salival, se inserta un endoscopio por la boca para revisar la boca la garganta y la laringe. Un endoscopio es un tubo delgado con iluminación y un lente para facilitar la observación.
Biopsia por aspiración con aguja fina (PAAF): extracción de tejido o líquido mediante una aguja fina. Un patólogo observa el tejido bajo un microscopio para determinar si hay células cancerosas.

Debido a que el cáncer de glándula salival es difícil de diagnosticar, los pacientes deben pedir que sus muestras de biopsia sean revisadas por un patólogo experimentado en diagnóstico de cáncer de glándula salival.

Pronóstico y tratamiento

Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento. Las opciones de tratamiento y el pronóstico (probabilidad de recuperación) dependen de lo siguientes aspectos:
El estadio del cáncer (sobre todo el tamaño del tumor).
El tipo de glándula salivar afectado.
El tipo de células cancerosas (como lucen bajo el microscopio).
Edad y salud general del paciente.

El tratamiento de la mayoría de los tumores de las glándulas salivares consiste en la extirpación de la glándula afectada. En el caso de la parótida, el procedimiento se llama parotidectomía, y puede ser de lóbulo superficial o de lóbulo profundo. En esta cirugía es preciso, cuando sea posble, conservar el nervio facial, responsable de los movimientos de la mímica en ese lado de la cara.

Cuando es necesario extirpar el nervio facial junto al tumor, se debe relaizar la reconstrucción de este nervio mediante técnicas microquirúrgicas en las que se unen las terminaciones nerviosas, o bien se hacen injertos de nervio. Con respecto a los defectos de volumen producidos tras la extirpación de la parótida, el tratamiento consistiría en realizar plastias locales o a distancia (con ténicas microquirúrgicas). La reconstrucción inmediata es la forma más sencilla de evitar secuelas. Por ello, cualquier tratamiento que requiera extirpación de lesiones en ésta área, debe tener la posibilidad de solucionar en forma inmediata, tanto los problemas de volumen, como de estructuras nerviosas relacionadas con el nervio facial.